Demanda por Cáncer de Óxido de Etileno Sterigenics 2026: Guía para Víctimas en EE.UU.
Durante años, las familias hispanas del suburbio de Willowbrook, al suroeste de Chicago, respiraron un gas que no podían ver, oler ni detectar sin instrumentos especializados. Muchas de esas familias llegaron a Illinois buscando el sueño americano — trabajos en manufactura, escuelas seguras, vecindarios tranquilos cerca de las autopistas que cruzan los suburbios del Condado Cook. Lo que no sabían era que a pocas cuadras de sus hogares, una planta de esterilización médica llamada Sterigenics emitía óxido de etileno (EtO) día tras día, año tras año.
En Smyrna, Georgia, al norte de Atlanta, comunidades de trabajadores — incluyendo muchos hispanos empleados en logística, distribución y servicios — vivían y trabajaban cerca de otra planta de esterilización que operaba bajo el mismo tipo de permisos. En Covington, Georgia, camioneros que hacían entregas rutinarias a una planta de C.R. Bard (hoy Becton Dickinson) desconocían que sus décadas de trabajo cerca de esa instalación podrían haber elevado su riesgo de desarrollar cáncer.
Esta no es una historia de negligencia menor. Es una historia documentada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), por la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) y respaldada por los veredictos y acuerdos multimillonarios que siguieron. Si usted o un familiar vivió, trabajó o pasó tiempo regularmente cerca de una de estas plantas, lo que sigue es la información que necesita saber.
Aviso legal: Este artículo ofrece información general de carácter educativo y no constituye asesoramiento legal. Los resultados pasados no garantizan resultados futuros. Para evaluar su situación específica, consulte a un abogado autorizado en su estado.
¿Qué es el óxido de etileno y por qué lo usaban cerca de vecindarios residenciales?
El óxido de etileno — conocido en inglés como ethylene oxide o EtO — es un gas incoloro e inodoro que se utiliza principalmente para esterilizar equipos médicos que no soportan el calor extremo: catéteres, guantes quirúrgicos, stents, instrumentos dentales y miles de otros dispositivos que llegan a hospitales de todo el país. La industria médica depende de este gas porque es extremadamente efectivo eliminando bacterias, virus y esporas.
El problema es que el EtO también es un carcinógeno comprobado. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), parte de la Organización Mundial de la Salud, clasifica el óxido de etileno como Grupo 1 — carcinógeno humano confirmado. Esta es la categoría más alta de evidencia de riesgo de cáncer. No hay debate científico sobre este punto: la exposición a EtO causa cáncer en humanos.
La EPA de EE.UU., a través de su programa IRIS (Integrated Risk Information System), también reconoce el EtO como carcinógeno humano conocido. Lo que generó el escándalo de Sterigenics fue que la EPA tardó décadas en actualizar su evaluación de riesgo del EtO, y en ese tiempo, las plantas operaron en zonas densamente pobladas bajo estándares de emisiones que subestimaban gravemente el peligro real.
La clasificación IARC Grupo 1 implica que la evidencia científica acumulada es suficiente para establecer una relación causal entre la exposición y el cáncer. Para contexto: el tabaco, el asbesto y el benceno también están en el Grupo 1. El EtO no es una sustancia de riesgo teórico; es un carcinógeno confirmado con décadas de estudios epidemiológicos detrás.
¿Por qué entonces las plantas operaban en zonas residenciales? La respuesta corta es que los estándares de emisiones que la EPA aplicaba históricamente al EtO estaban basados en una evaluación de riesgo de 1985 que subestimaba enormemente la carcinogenicidad del gas. Durante décadas, las empresas de esterilización obtuvieron permisos bajo esos estándares obsoletos. Cuando la EPA actualizó su evaluación de riesgo del EtO — publicando en 2016 una nueva conclusión de que el EtO era entre 30 y 60 veces más carcinogénico de lo que se pensaba anteriormente — el panorama legal y regulatorio cambió por completo.
Ese cambio en la evaluación científica de la EPA es precisamente lo que subyace a las demandas: los demandantes alegan que las empresas como Sterigenics sabían o debían saber, mucho antes de que la EPA actualizara su evaluación, que el EtO representaba un riesgo grave para la salud de las comunidades vecinas. La evidencia científica sobre el EtO como carcinógeno existía en la literatura médica desde los años ochenta. Los estudios de trabajadores expuestos a EtO en instalaciones industriales mostraban tasas elevadas de leucemia y linfoma. Según los demandantes, las empresas eligieron no transparentar este riesgo ni tomar medidas adicionales de mitigación cuando aún había tiempo.
La planta de Willowbrook: ¿cómo llegó el riesgo de cáncer a ser 3 veces el límite aceptable?
Sterigenics operó su instalación de esterilización en Willowbrook, Illinois — un suburbio del suroeste de Chicago en el Condado DuPage, bordeando el Condado Cook — durante varias décadas. La comunidad que rodea la planta incluye barrios de clase media y trabajadora, con una presencia significativa de familias latinas que habitan la zona desde los años ochenta y noventa.
En 2018, la EPA publicó su National Air Toxics Assessment (NATA), basada en datos de emisiones de 2014. Lo que encontró para el vecindario inmediato a la planta Sterigenics en Willowbrook fue alarmante:
- El riesgo de cáncer por inhalación en ese censo era de aproximadamente 281.8 casos por millón de personas — casi tres veces el límite aceptable de 100 por millón que la EPA generalmente usa como umbral de preocupación.
- Ese nivel de riesgo colocaba a esa zona en el percentil 99.9 a nivel nacional — la zona de mayor riesgo por EtO en todo Illinois.
Ese mismo año, la ATSDR publicó un informe separado con una conclusión aún más impactante: el riesgo de cáncer en la comunidad era 64 veces el nivel de riesgo aceptable. Las diferencias metodológicas entre ambas agencias explican la brecha en los números, pero la conclusión era la misma — el riesgo era real, documentado y urgente.
Cuando estos datos llegaron a los medios locales y a los residentes, la reacción fue de indignación. Los vecinos comenzaron a preguntarse: ¿cuántos casos de cáncer en su barrio estaban relacionados con la planta? ¿Por qué nadie les había avisado antes?
La activación de la comunidad fue notable. Grupos de residentes como Stop EtO in Illinois comenzaron a organizarse, presionando al gobierno estatal para actuar. Periodistas locales cubrieron la historia ampliamente. Funcionarios electos del Condado DuPage y del estado de Illinois comenzaron a exigir respuestas a la empresa y a los reguladores.
En febrero de 2019, la EPA de Illinois emitió una orden de sellado de emergencia contra la planta, prohibiendo las emisiones de EtO. Sterigenics intentó resistir legalmente la orden, argumentando que el cierre interrumpiría el suministro de equipos médicos esterilizados. Pero para septiembre de 2019, ante la presión regulatoria y legal, la planta cerró de forma permanente. Demasiado tarde para decenas de familias que ya habían recibido diagnósticos de cáncer — muchos de ellos años antes de que los datos de la NATA se hicieran públicos.
Lo que hace esta historia especialmente dolorosa para la comunidad es la línea del tiempo de la información. La EPA tenía datos de emisiones de Sterigenics. Los reguladores estatales tenían datos de emisiones. Los residentes — incluyendo familias hispanas que habían criado a sus hijos en esos vecindarios durante décadas — no tenían forma de saber que el aire que respiraban representaba un nivel de riesgo de cáncer en el percentil 99.9 nacional.
Las demandas: ¿cómo se organizaron y en qué tribunales?
A diferencia de algunos litigios masivos que se consolidan en un solo Tribunal Federal bajo el mecanismo de Multidistrict Litigation (MDL), los casos de Sterigenics/Willowbrook tomaron un camino dual:
- Tribunal de Circuito del Condado Cook (Illinois state court): La mayoría de los casos individuales se presentaron aquí. El juicio de Susan Kamuda, el primero en llegar a veredicto, fue en el Condado Cook.
- Tribunal Federal del Distrito Norte de Illinois (U.S. District Court for the Northern District of Illinois): Se presentaron casos federales en paralelo.
No existe un MDL federal designado para estos casos de Sterigenics. Esto es importante porque significa que cada caso tiene sus propias características procesales y que las estrategias de litigio varían más que en un MDL centralizado.
Los demandados principales incluyen:
| Demandado | Rol |
|---|---|
| Sterigenics International LLC | Operador de la planta de Willowbrook e instalaciones en otros estados |
| Sotera Health Company | Empresa matriz de Sterigenics |
| Griffith Foods Group Inc. | Anterior propietario del sitio en Willowbrook |
| B. Braun Medical Inc. | Demandado en casos relacionados con otras instalaciones |
| Midwest Sterilization Corporation | Demandado en casos de instalaciones en EE.UU. |
| PCS (Precision Custom Coatings) | Demandado en casos relacionados |
| Becton Dickinson (C.R. Bard) | Demandado en casos de Georgia (Covington) |
| STERIS / Isomedix | Instalación en Waukegan, Illinois |
El veredicto que cambió todo: $363 millones para Susan Kamuda
En septiembre de 2022, el juicio de Susan Kamuda concluyó con el primer veredicto en un caso de óxido de etileno relacionado con Sterigenics. El jurado del Condado Cook — después de escuchar semanas de evidencia científica, testimonios médicos y argumentos sobre la conducta corporativa — emitió un veredicto histórico:
- $38 millones en daños compensatorios (para cubrir gastos médicos, sufrimiento, pérdida de calidad de vida)
- $325 millones en daños punitivos (para castigar a las empresas por su conducta)
- Total: $363 millones
El jurado distribuyó la responsabilidad de la siguiente manera: Sterigenics 65% responsable, Sotera Health 30% responsable, Griffith Foods 5% responsable.
Susan Kamuda vivió a menos de un cuarto de milla de la planta de Willowbrook durante más de 30 años y fue diagnosticada con cáncer de mama en 2007. Los demandantes alegaron ante el jurado que Sterigenics y sus empresas relacionadas sabían — o debían saber — que el EtO era un carcinógeno peligroso y que, a pesar de ello, continuaron emitiendo cantidades que ponían en riesgo a la comunidad circundante.
Las empresas niegan haber causado daño y han apelado aspectos del veredicto, pero el impacto legal del caso fue inmediato: el veredicto precipitó negociaciones de acuerdo masivas.
Historia de acuerdos y compensaciones documentadas: cronología 2022–2025
Los números que siguen son acuerdos y veredictos públicamente documentados. No son hipotéticos.
| Fecha | Caso / Acuerdo | Monto | Número de casos |
|---|---|---|---|
| Septiembre 2022 | Veredicto Kamuda (Condado Cook) | $363 millones | 1 caso (juicio) |
| Enero 2023 | Acuerdo Sterigenics/Sotera Health — Illinois | $408 millones | 870+ casos |
| Octubre 2023 | Acuerdo Sterigenics — Georgia (Smyrna) | ~$35 millones | 79 casos |
| Marzo 2025 | Acuerdo STERIS/Isomedix — Waukegan, IL | Hasta $48.15 millones | Mayoría de casos Cook Co. |
| Abril 2025 | Acuerdo adicional Sterigenics — Illinois | $31 millones | 97 casos |
| Mayo 2025 | Veredicto Walker — Georgia (compensatorio) | $20 millones | 1 caso (juicio) |
| Julio 2025 | Acuerdo adicional Sterigenics — Illinois | $34 millones | 129 casos |
El acuerdo de enero de 2023 por $408 millones para resolver más de 870 casos de Illinois fue uno de los acuerdos de daños tóxicos más grandes en la historia del estado. Para poner en perspectiva la escala: si se divide ese total entre los más de 870 casos, el promedio aritmético sería superior a $460,000 por caso — aunque en la práctica, los montos individuales varían enormemente según factores como el tipo de cáncer, la duración de la exposición y la gravedad del daño.
El caso de Gary Walker en Georgia, con veredicto de $20 millones en daños compensatorios en mayo de 2025, merece atención especial para la comunidad hispana de Georgia. Walker, un camionero con linfoma no Hodgkin, alegó exposición durante aproximadamente 47 años de trabajo cerca de la planta de C.R. Bard/Becton Dickinson en Covington, Georgia. La fase punitiva terminó en un mistrial por desacuerdo del jurado. Sin embargo, el veredicto compensatorio de $20 millones establece un precedente importante para las aproximadamente 400 casos que aún estaban pendientes en el Condado Cobb de Georgia al momento de ese veredicto.
Lo que el caso Walker ilustra con claridad es que la exposición al EtO no requiere haber vivido literalmente al lado de la planta. Walker era camionero — hacía entregas a la instalación, no trabajaba dentro de ella. Sus abogados argumentaron exitosamente que sus años de exposición intermitente pero repetida cerca de las instalaciones de la planta eran suficientes para establecer una conexión causal con su linfoma no Hodgkin. Este precedente puede ser relevante para otros trabajadores de transporte, servicios de entrega y logística que operaron regularmente cerca de plantas de esterilización sin considerarse directamente expuestos al EtO.
¿Quién califica para presentar una demanda? Tabla de criterios de elegibilidad
Los criterios generales que los abogados especializados en daños tóxicos utilizan para evaluar casos de EtO incluyen:
| Criterio | Detalle |
|---|---|
| Proximidad geográfica | Residencia o empleo dentro de aproximadamente 4 millas de una planta de EtO durante al menos 1 año continuo |
| Cánceres calificantes | Leucemia, linfoma no Hodgkin, mieloma múltiple, cáncer de mama, hígado, pulmón, útero, riñón, páncreas |
| Período de latencia mínimo | Generalmente 2+ años entre inicio de exposición y diagnóstico (hasta 5+ años para cáncer de mama y leucemia en algunos criterios) |
| Estado del diagnóstico | Diagnóstico médico documentado de un cáncer calificante |
| Período de exposición | Exposición que ocurrió mientras la planta estaba activa (varía por instalación) |
| Documentación disponible | Registros médicos, comprobantes de domicilio o empleo, historial de tratamientos |
Plantas bajo mayor escrutinio legal (lista parcial, no exhaustiva):
- Sterigenics — Willowbrook, Illinois (cerrada 2019)
- Sterigenics — Smyrna, Georgia
- STERIS/Isomedix — Waukegan, Illinois
- C.R. Bard/Becton Dickinson — Covington, Georgia
- Otras instalaciones en California, Texas, Michigan y otros estados
Si vivió o trabajó cerca de una instalación de esterilización con EtO que no aparece en esta lista, igualmente consulte a un abogado. La litigación en torno al EtO no se limita a Sterigenics.
Plazos legales por estado: el tiempo se agota
El estatuto de limitaciones (plazo para presentar demanda) varía por estado. En muchos casos de lesiones personales por exposición a tóxicos, aplica la “regla del descubrimiento” (discovery rule), que puede iniciar el conteo desde la fecha en que el demandante fue diagnosticado con el cáncer — no desde el momento de la exposición misma. Esto es especialmente relevante porque los cánceres relacionados con EtO pueden aparecer décadas después de la exposición.
| Estado | Plazo general (lesiones personales) | Notas para casos de EtO |
|---|---|---|
| Illinois | 2 años | Con discovery rule; muchos casos ya fueron resueltos |
| Georgia | 2 años | Cobb County tiene casos activos; discovery rule aplica |
| California | 2 años | Discovery rule puede ampliar el plazo |
| Texas | 2 años | Múltiples instalaciones en el estado |
| Michigan | 3 años | Discovery rule aplica |
| Ohio | 2 años | Varias plantas activas históricamente |
| Nueva Jersey | 2 años | Discovery rule aplica; posibles extensiones |
Advertencia crítica: Estos plazos son orientativos. Las reglas procesales son complejas, los plazos para reclamaciones en nombre de menores o personas fallecidas difieren, y las circunstancias individuales pueden afectar drásticamente los plazos reales. No asuma que tiene tiempo; consulte a un abogado ahora.
Para entender cómo los plazos de prescripción funcionan en casos de daños tóxicos en general, lea nuestra guía sobre plazos en demandas colectivas →.
Escenarios numéricos ilustrativos: ¿cómo funciona la compensación en la práctica?
Los siguientes escenarios son hipotéticos e ilustrativos. No representan casos reales ni garantizan resultados similares. Su propósito es explicar cómo funcionan los cálculos financieros en acuerdos de daños tóxicos.
Escenario A: Acuerdo de $300,000 con honorario del 33%
| Concepto | Monto |
|---|---|
| Compensación bruta acordada | $300,000 |
| Honorario del abogado (33%) | −$99,000 |
| Gastos del litigio (estimado) | −$15,000 |
| Gravamen Medicare/Medicaid (hipotético) | −$8,000 |
| Pago neto al cliente | $178,000 |
Escenario B: Acuerdo de $300,000 con honorario del 40%
| Concepto | Monto |
|---|---|
| Compensación bruta acordada | $300,000 |
| Honorario del abogado (40%) | −$120,000 |
| Gastos del litigio (estimado) | −$15,000 |
| Gravamen Medicare/Medicaid (hipotético) | −$8,000 |
| Pago neto al cliente | $157,000 |
La diferencia entre un contrato del 33% y uno del 40% en este ejemplo es de $21,000 — razón por la cual negociar el porcentaje de contingencia tiene impacto real en el resultado final. Lea más sobre cómo funcionan los honorarios en nuestra guía de honorarios de abogados de lesiones personales →.
Escenario C: Compensación mixta — daños compensatorios y punitivos
Suponga un veredicto hipotético de $150,000 en daños compensatorios y $200,000 en daños punitivos ($350,000 total):
- Daños compensatorios ($150,000): Bajo el artículo 104(a)(2) del Código Fiscal Federal (IRC § 104(a)(2)), los daños compensatorios por lesiones físicas — como tratamiento de cáncer, dolor y sufrimiento — generalmente están exentos del impuesto sobre la renta federal.
- Daños punitivos ($200,000): Los daños punitivos son generalmente gravables como ingreso ordinario según el IRC.
- Implicación fiscal hipotética: Si la tasa marginal federal del cliente es del 22%, el impuesto sobre los daños punitivos sería aproximadamente $44,000, reduciendo el valor neto de esa porción.
Para un análisis más detallado sobre el tratamiento fiscal de los acuerdos legales, vea nuestra guía sobre el Artículo 104 del IRC y los impuestos en acuerdos de demandas →.
Escenario D: Impacto de los gravámenes de Medicare en acuerdos
Si un demandante hipotético recibió tratamiento de quimioterapia y radioterapia cubierto por Medicare por un valor de $45,000, Medicare tiene derecho legal de recuperar esos costos del acuerdo (Medicare lien o gravamen de Medicare). En un acuerdo de $250,000:
- Acuerdo bruto: $250,000
- Honorario abogado (33%): −$82,500
- Gravamen Medicare (negociado, hipotético): −$30,000
- Gastos del litigio: −$12,000
- Neto al cliente: $125,500
Los gravámenes de Medicare y Medicaid pueden reducir significativamente el pago neto. Un abogado experimentado en daños tóxicos debe negociar activamente la reducción de estos gravámenes.
Escenario E: ¿Pago estructurado o en suma global?
Si el acuerdo neto es de $200,000 y el cliente tiene 58 años, puede optar por:
- Suma global: Recibe $200,000 hoy, pero paga impuestos sobre cualquier porción gravable de inmediato.
- Pago estructurado (annuity): El dinero se distribuye en pagos mensuales durante 20 años — potencialmente reduciendo la carga fiscal anual si incluye porciones gravables.
Para evaluar si un pago estructurado tiene sentido en su situación, consulte nuestra guía sobre vender un pago estructurado por efectivo →.
EtO vs. otras demandas de daños tóxicos: comparativa
El litigio por EtO comparte características con otras demandas ambientales importantes, pero tiene diferencias clave.
| Característica | EtO / Sterigenics | PFAS / Agua potable | Roundup / Glifosato | AFFF / Espuma PFAS |
|---|---|---|---|---|
| Carcinógeno clasificado | IARC Grupo 1 (confirmado) | IARC Grupo 2A/2B (probable/posible) | IARC Grupo 2A (probable) | IARC Grupo 2A/2B |
| Principales demandados | Sterigenics, Sotera, BD/Bard | 3M, DuPont, municipios | Bayer/Monsanto | 3M, Chemours, municipios |
| Estructura legal | Casos individuales/state courts | Mezcla MDL + state courts | MDL federal activo | MDL federal activo |
| Cánceres principales | Leucemia, linfoma, mama | Riñón, testículo, tiroides | Linfoma no Hodgkin | Vejiga, riñón, testículo |
| Acuerdos relevantes | $408M (IL 2023), $35M (GA 2023) | Acuerdos multimillonarios en curso | $10.9B Bayer (2020) | Acuerdos en curso |
| Exposición típica | Residencia/trabajo cerca de planta | Agua del grifo contaminada | Uso personal del herbicida | Servicio en aeropuertos/bases militares |
Para más información sobre otros litigios de daños tóxicos relacionados:
- Demanda por contaminación de agua con PFAS →
- Demanda Roundup por linfoma no Hodgkin →
- Demanda AFFF espuma contra incendios →
La perspectiva de la comunidad hispana: trabajadores industriales y residentes en riesgo
La historia del EtO en Willowbrook no es la de una comunidad abstracta. Es la historia de familias reales que eligieron esos vecindarios — en parte por el costo accesible de la vivienda en los suburbios del suroeste del Condado Cook — y que trabajaban en empleos de manufactura, distribución y servicios en la región.
Willowbrook y los municipios vecinos como Darien, Burr Ridge y Woodridge tienen una población hispana que ha crecido constantemente desde los años ochenta. Familias de México, Puerto Rico, Guatemala y El Salvador se establecieron en esos suburbios porque ofrecían lo que buscaban: casas a precio accesible, cercanía al transporte público hacia Chicago, y comunidades trabajadoras con escuelas públicas sólidas. La planta de Sterigenics no aparecía en ningún mapa de riesgos que estas familias pudieran haber consultado antes de mudarse.
Muchos trabajadores hispanos en Illinois y Georgia han laborado históricamente en almacenes, plantas de distribución y empresas de manufactura que operan en las mismas zonas industriales donde se ubican las plantas de esterilización. Algunos trabajaron directamente dentro de instalaciones que usaban EtO — aunque los trabajadores directos de las plantas suelen tener reclamaciones bajo los sistemas de compensación laboral (workers’ compensation), que son distintos de las demandas civiles que se discuten en este artículo; otros vivían cerca sin saber lo que se emitía al aire.
En el área metropolitana de Atlanta, la comunidad hispana tiene una presencia significativa en los condados Cobb y Gwinnett, precisamente las áreas más cercanas a la planta de Smyrna de Sterigenics y a la instalación de C.R. Bard/Becton Dickinson en Covington. Muchas familias de origen mexicano, guatemalteco y salvadoreño llevan décadas en esas comunidades. Trabajaron en la industria de la construcción durante el boom inmobiliario de Atlanta en los 2000, en restaurantes, en servicios de limpieza, en empresas de logística — y muchos vivían en apartamentos y casas a pocos kilómetros de estas plantas.
El acceso a la información también ha sido una barrera. Los avisos de la EPA y las notificaciones regulatorias estatales a menudo se publican en inglés y en formatos técnicos que no llegan efectivamente a comunidades inmigrantes de habla hispana. Muchas de las familias más afectadas en Willowbrook se enteraron de los riesgos de la planta no por notificaciones oficiales, sino por las noticias locales en televisión en español o por vecinos que leyeron artículos en inglés y los tradujeron.
Lo que sabemos con certeza: ni el estado migratorio, ni el idioma, ni la falta de seguro médico elimina el derecho a presentar una demanda civil por daños personales en EE.UU.
¿Puedo demandar si soy indocumentado?
Esta es una pregunta que muchas personas dentro de las comunidades inmigrantes se hacen — y con razón, dada la preocupación legítima sobre la interacción con el sistema legal en el contexto migratorio actual.
La respuesta legal general es: sí, los inmigrantes indocumentados tienen derecho a presentar demandas civiles por daños personales en los tribunales de EE.UU. Los tribunales civiles son distintos del sistema de inmigración. Una demanda por daños personales no activa automáticamente ningún proceso migratorio.
Sin embargo, hay consideraciones prácticas importantes:
- Documentación de daños: Para daños económicos como pérdida de ingresos, la falta de documentación laboral puede complicar el cálculo de daños.
- Confidencialidad: Un buen abogado de daños tóxicos mantiene la información del cliente en estricta confidencialidad.
- Riesgo de exposición: El proceso legal involucra declaraciones (depositions) y descubrimiento (discovery) de documentos que pueden revelar información personal.
La recomendación es consultar con un abogado de confianza que tenga experiencia trabajando con comunidades inmigrantes y que pueda explicar los riesgos y beneficios específicos en el contexto de su situación personal. No tome esta decisión sin asesoramiento legal individual.
El contexto regulatorio en 2025–2026: ¿qué está pasando con las reglas del EtO?
El panorama regulatorio del EtO ha cambiado significativamente en los últimos años, con implicaciones directas para las víctimas y para el futuro de la industria.
Regla de emisiones de la EPA de 2024: La EPA finalizó en 2024 nuevas y más estrictas regulaciones sobre emisiones de EtO de plantas de esterilización comercial. Estas reglas habrían requerido reducciones drásticas de emisiones.
Julio de 2025: La administración Trump emitió una orden ejecutiva que suspendió la aplicación de las reglas de emisiones de EtO por dos años para las empresas de esterilización médica. La administración argumentó que las restricciones inmediatas pondrían en riesgo la cadena de suministro de equipos médicos esterilizados.
Mayo de 2026: Dieciséis fiscales generales estatales presentaron oposición formal a la propuesta de la EPA de derogar las regulaciones de EtO de 2024. La batalla regulatoria continúa.
Esta situación política tiene implicaciones directas para diferentes grupos:
Para víctimas de exposición histórica (pre-2025): La suspensión regulatoria de 2025 no elimina la responsabilidad de las empresas por daños causados antes de esa fecha. Los casos que están avanzando en los tribunales de Illinois y Georgia se basan en exposición que ocurrió durante décadas anteriores. Los veredictos y acuerdos documentados en este artículo demuestran que los tribunales han establecido responsabilidad legal independientemente de lo que ocurra a nivel regulatorio en Washington.
Para residentes cerca de plantas activas en 2026: Si usted vive actualmente cerca de una planta de esterilización médica con EtO que está en operación — en California, Texas, Michigan, u otro estado — la suspensión de las reglas de emisiones significa que esas plantas pueden continuar emitiendo EtO bajo estándares menos estrictos durante dos años. La herramienta EJScreen de la EPA (epa.gov/ejscreen) permite verificar qué instalaciones operan cerca de su domicilio y qué niveles de riesgo estima la agencia para su área. Esta información no solo es relevante para decisiones de salud presentes, sino también para documentar exposición continua que podría ser relevante en futuras reclamaciones legales.
Para el debate político más amplio: La oposición de 16 fiscales generales estatales a la propuesta de derogar las regulaciones de EtO de 2024 indica que la batalla regulatoria está lejos de terminar. Los estados con fiscales generales activos en esta disputa incluyen algunos con grandes comunidades hispanas. La postura de los estados refleja en parte la presión de organizaciones de justicia ambiental que han documentado el impacto desproporcionado de la contaminación por EtO en comunidades de color y comunidades de bajos ingresos.
Errores comunes que pueden dañar su caso
Si usted cree que puede tener un caso de EtO, evite estos errores que pueden reducir o eliminar su compensación:
1. Esperar demasiado tiempo El error más costoso. El estatuto de limitaciones no espera. En estados con plazo de 2 años, si ya recibió su diagnóstico hace más de 18 meses, está en zona de riesgo. Consulte a un abogado esta semana, no este mes.
2. Hablar con los abogados de la empresa Si los abogados o representantes de Sterigenics, Sotera Health o cualquier empresa demandada se contactan con usted, no hable con ellos sin su propio abogado presente. Sus intereses son directamente opuestos a los suyos.
3. Publicar en redes sociales sobre su caso Cualquier publicación sobre su salud, tratamientos, estado de ánimo o estilo de vida puede ser usada por los demandados durante el descubrimiento. Evite publicar sobre cualquier aspecto de su caso o condición médica.
4. No informar a su abogado sobre todos los tratamientos médicos Los registros médicos son la base de la evidencia. Incluya todos los médicos, hospitales y tratamientos — incluso aquellos que parezcan no relacionados.
5. Descartar el caso porque “vivía a 5 millas” Los criterios de elegibilidad no son absolutos. Algunos casos con exposición menos directa pueden aún calificar dependiendo de factores como la dirección del viento, la duración de la residencia, y el tipo de cáncer. No asuma que no califica sin una evaluación profesional.
6. No informar sobre gastos médicos cubiertos por Medicare/Medicaid Si sus tratamientos de cáncer fueron cubiertos por Medicare o Medicaid, estas agencias tienen derecho legal a recuperar esos costos de su acuerdo (lien). No revelar esta información puede crear problemas legales adicionales.
Para entender cómo los plazos en demandas masivas afectan los pagos, vea nuestra guía sobre tiempos de pago en acuerdos de tort masivo →.
Lista de verificación de acción inmediata
Si usted o un familiar fue diagnosticado con cáncer y vivió o trabajó cerca de una planta de esterilización con EtO, siga estos pasos:
Paso 1 — Documente la proximidad
- Reúna comprobantes de domicilio (contratos de arrendamiento, facturas de servicios, declaraciones de impuestos) para la dirección cercana a la planta
- Calcule la distancia aproximada entre su domicilio o lugar de trabajo y la planta más cercana
- Identifique los años en que vivió o trabajó en esa área
Paso 2 — Documente el diagnóstico médico
- Obtenga copias de todos los registros médicos relacionados con el diagnóstico de cáncer
- Incluya patología, imágenes, notas de oncólogos y registros de tratamiento
- Documente todos los gastos médicos relacionados
Paso 3 — Identifique la planta más cercana
- Visite la herramienta EJScreen de la EPA (epa.gov/ejscreen) para identificar instalaciones industriales en su área
- Busque en el inventario Toxics Release Inventory (TRI) de la EPA por código postal
- Consulte con un abogado para identificar si existe litigación activa vinculada a la instalación más cercana
Paso 4 — Consulte a un abogado especializado
- Busque abogados con experiencia específica en toxic torts o daños tóxicos ambientales
- Muchos abogados ofrecen consultas gratuitas y trabajan en contingencia (no paga si no gana)
- Consulte con más de un abogado antes de decidir a quién contratar
Paso 5 — No firme nada de las empresas
- Si recibe comunicaciones de las empresas demandadas o sus aseguradoras, no firme ningún documento sin revisión de su abogado
¿Cuánto tiempo dura el proceso y cuándo se recibe el dinero?
Esta es una pregunta crucial, especialmente para familias que están enfrentando gastos médicos actuales. La respuesta honesta es: varía enormemente.
En el caso de Willowbrook, los primeros casos se presentaron en 2018-2019. El primer veredicto fue en septiembre de 2022 — aproximadamente 3-4 años después. El gran acuerdo de $408 millones se cerró en enero de 2023.
Los factores que afectan el cronograma incluyen:
- Si el caso va a juicio o se resuelve mediante acuerdo
- La complejidad de la evidencia científica y médica
- El número de demandantes y la estrategia de litigio
- Si el demandado apela el veredicto o acuerdo
- La disponibilidad de recursos del demandado para pagar
En casos de tort masivo que llegan a acuerdo (la mayoría), el proceso desde la presentación de la demanda hasta el pago puede tomar entre 18 meses y 5 años. El caso de Willowbrook ofrece un ejemplo real: los primeros casos se presentaron aproximadamente en 2018-2019, el primer veredicto fue en septiembre de 2022, y el gran acuerdo masivo de $408 millones se cerró en enero de 2023 — un ciclo de aproximadamente 4-5 años para los primeros litigantes, aunque los casos más recientes en Illinois y Georgia aún estaban generando acuerdos en 2025.
Una distinción importante: recibir dinero de un acuerdo no significa que el proceso terminó el día de la firma. Después de que un acuerdo se aprueba, suele haber un período de administración durante el cual los fondos se distribuyen entre los demandantes. Si hay decenas o cientos de demandantes en un mismo acuerdo, el proceso de distribución puede tomar meses adicionales. Consulte con su abogado cuándo puede esperar recibir el pago una vez que se llegue a un acuerdo en su caso.
Lea sobre cronogramas de pago en acuerdos de tort masivo → para entender mejor las etapas típicas desde la presentación de la demanda hasta el cheque en su cuenta.
¿Qué sucede con los casos en otros estados?
Illinois y Georgia son los estados con mayor concentración de litigación activa documentada por EtO. Pero las plantas de esterilización operan en todo el país, y los litigios se han iniciado o están siendo investigados en múltiples jurisdicciones.
California: Varias instalaciones de esterilización médica con EtO han operado en el sur y norte del estado. California tiene comunidades hispanas extensas cerca de zonas industriales en el Valle Central, el Inland Empire y el área de Los Ángeles. Los abogados están investigando casos en estos estados, aunque la litigación está menos avanzada que en Illinois y Georgia.
Texas: El estado alberga múltiples instalaciones de esterilización médica. El estatuto de limitaciones de 2 años en Texas hace que la acción inmediata sea especialmente importante para cualquier persona que haya recibido un diagnóstico reciente.
Michigan y Ohio: Ambos estados tienen historial de instalaciones de esterilización con EtO y comunidades de trabajadores hispanos en las zonas industriales del Medio Oeste.
Si usted se encuentra en cualquiera de estos estados o en cualquier otro con una planta de esterilización médica cercana y un diagnóstico de cáncer relevante, la regla es la misma: no espere.
Preguntas frecuentes de la comunidad
¿Y si el familiar afectado ya falleció?
Las demandas por muerte injusta (wrongful death) pueden presentarse en nombre de los familiares sobrevivientes. El plazo de prescripción en estos casos puede diferir del plazo general de lesiones personales. En muchos estados, el plazo de muerte injusta comienza desde la fecha del fallecimiento. Lea nuestra guía sobre demandas por muerte injusta → y sobre los límites de compensación por muerte injusta por estado →.
¿Qué pasa si ya recibí una compensación pequeña de una empresa y firmé algo?
Si firmó un acuerdo con una liberación (release) de responsabilidad, puede haber cedido su derecho a demandar. Sin embargo, algunos acuerdos tienen excepciones o son atacables si hubo dolo o información inadecuada. Consulte a un abogado para evaluar qué opciones existen en su situación específica.
¿Puedo participar en una demanda colectiva (class action)?
En este litigio, la mayoría de los casos se presentaron como demandas individuales, no como class actions en el sentido estricto. Esto es importante porque significa que la compensación se determina caso por caso, lo que puede resultar en indemnizaciones más individualizadas. Para entender la diferencia entre acuerdos individuales y colectivos, vea cómo funcionan los acuerdos en demandas colectivas →.
¿Los hijos de personas expuestas también pueden demandar?
Hay investigación sobre posibles efectos transgeneracionales del EtO. Sin embargo, en el estado actual del litigio de Sterigenics, los casos más avanzados involucran a personas que fueron directamente expuestas. Si tiene preguntas sobre reclamos de segunda generación, discútalos con un abogado especializado.
¿Qué es un gravamen de Medicare y cómo me afecta?
Medicare tiene derecho legal de recuperar del acuerdo los pagos que hizo por tratamientos relacionados con la lesión que dio lugar a la demanda. Esto se llama un Medicare Secondary Payer lien. Si Medicare pagó por su quimioterapia, cirugía o radioterapia, esa cantidad (posiblemente reducida mediante negociación) se deducirá de su compensación antes de que usted la reciba.
Recursos comunitarios y próximos pasos
Herramientas gubernamentales para identificar riesgos en su área:
- EPA EJScreen: epa.gov/ejscreen — Ingrese su código postal para ver datos de riesgo ambiental por vecindario
- EPA TRI Explorer: enviro.epa.gov/triexplorer — Inventario de emisiones tóxicas por instalación
- ATSDR: atsdr.cdc.gov — Informes de riesgo de salud por sustancia química y ubicación
Si necesita ayuda en español:
- Muchos abogados especializados en daños tóxicos tienen personal bilingüe o trabajan con intérpretes
- Organizaciones de justicia ambiental como Earthjustice (earthjustice.org) y Natural Resources Defense Council (nrdc.org) ofrecen recursos informativos sobre EtO
- Las oficinas del Defensor del Pueblo en varios condados de Illinois y Georgia también pueden orientar sobre recursos legales gratuitos o de bajo costo
Cómo evaluar a un abogado de daños tóxicos antes de contratar
No todos los abogados de lesiones personales tienen la experiencia necesaria para manejar casos de daños tóxicos por EtO. Son casos complejos que requieren expertos científicos, conocimiento de la literatura epidemiológica sobre EtO, y experiencia específica en litigios ambientales contra empresas bien financiadas. Antes de firmar un contrato de representación, evalúe:
Preguntas que debe hacer:
- ¿Han manejado antes casos de daños tóxicos o de tort masivo ambiental?
- ¿Tienen experiencia específica con casos de EtO o con Sterigenics?
- ¿Cuánto cobran — y cómo se manejan los gastos del litigio si el caso no prospera?
- ¿Trabajarán directamente en su caso o lo referirán a otro despacho?
- ¿Cuánto tiempo estiman que tomará el proceso?
Banderas de alarma:
- Garantías de un resultado específico o de una cantidad mínima de compensación
- Honorarios que cobran por adelantado antes de haber ganado el caso (en casos de contingencia legítimos, el abogado no cobra hasta ganar)
- Presión para firmar rápidamente sin tiempo para revisar el contrato
- Falta de transparencia sobre cómo se calculan los gastos del litigio
La mayoría de los abogados especializados en tort masivo trabajan en red con despachos que tienen experiencia específica en EtO. Si el abogado de lesiones personales de su zona no tiene experiencia directa, puede referirlo a uno que sí la tenga, frecuentemente mediante un acuerdo de co-asesoramiento donde el abogado referidor recibe una parte del honorario sin costo adicional para usted.
Conclusión: el tiempo es el factor más crítico
La historia del óxido de etileno y Sterigenics es una advertencia sobre lo que puede ocurrir cuando las empresas priorizan las operaciones sobre la transparencia respecto a los riesgos que imponen a las comunidades vecinas — y sobre lo que puede pasar cuando los organismos regulatorios tardan décadas en actualizar sus estándares de emisiones.
Para la comunidad hispana, esta historia tiene una capa adicional: la de familias que llegaron a estos vecindarios buscando oportunidades, que trabajaron en empleos de manufactura y servicios en esas zonas industriales, y que nunca recibieron información adecuada sobre los riesgos ambientales que existían a pocas cuadras de sus hogares. El idioma, el estado migratorio y la falta de acceso a información en español no deben convertirse en barreras adicionales para acceder a la justicia.
Lo que los veredictos y acuerdos documentados demuestran es que el sistema legal ofrece una vía real de compensación para quienes han sufrido daños. $363 millones para una sola demandante en el Condado Cook. $408 millones para más de 870 familias de Illinois. $20 millones para un camionero con linfoma no Hodgkin en Georgia. Estas son cifras reales, de casos reales, en tribunales reales. No son promesas de lo que su caso producirá — pero sí son evidencia de que este tipo de litigio puede resultar en compensaciones significativas cuando se cuenta con evidencia sólida de exposición y daño.
Pero el sistema legal tiene un reloj que corre sin pausa. Los plazos de prescripción son estrictos. Los jueces no hacen excepciones porque una familia no sabía de sus derechos. La mejor decisión que puede tomar hoy — si usted o un familiar fue diagnosticado con cáncer y vivió o trabajó cerca de una planta de EtO — es consultar a un abogado especializado en daños tóxicos lo antes posible.
No tiene que enfrentar este proceso solo, y no tiene que pagar nada por adelantado para explorar sus opciones legales.
La información contenida en este artículo es de carácter general y educativo. No constituye asesoramiento legal y no establece una relación abogado-cliente. Los resultados de casos anteriores no garantizan resultados similares en su caso. Los montos de acuerdos y veredictos mencionados son de dominio público y se citan con fines informativos. Consulte a un abogado autorizado en su estado para evaluar su situación específica.
¿Qué es el óxido de etileno y por qué es peligroso?
El óxido de etileno (EtO) es un gas usado para esterilizar equipos médicos. La IARC lo clasifica como carcinógeno humano del Grupo 1 y la EPA como carcinógeno conocido. La exposición prolongada eleva el riesgo de leucemia, linfoma y cáncer de mama.
¿Qué ocurrió con la planta Sterigenics en Willowbrook, Illinois?
La planta emitió óxido de etileno durante décadas. En 2018, datos de la EPA mostraron que el vecindario tenía un riesgo de cáncer 3 veces mayor al límite aceptable. Illinois ordenó su cierre de emergencia en febrero de 2019 y cerró definitivamente en septiembre de 2019.
¿Cuál fue el veredicto de Susan Kamuda?
En septiembre de 2022, un jurado del Condado Cook otorgó a Susan Kamuda $363 millones — $38M compensatorios y $325M punitivos — en el primer juicio por óxido de etileno. Vivió a menos de medio kilómetro de la planta por más de 30 años y desarrolló cáncer de mama.
¿Sterigenics llegó a acuerdos de compensación?
Sí. En enero de 2023, Sterigenics/Sotera Health acordó pagar $408 millones para resolver más de 870 demandas de Illinois. En 2023–2025 se alcanzaron acuerdos adicionales en Illinois y Georgia.
¿Quién puede presentar una demanda por exposición a óxido de etileno?
Por lo general, quienes vivieron o trabajaron a menos de 4 millas de una planta de EtO durante al menos un año continuo y fueron diagnosticados con un cáncer relacionado, con un período de latencia suficiente desde la exposición inicial.
¿Qué tipos de cáncer están relacionados con el óxido de etileno?
Linfoma no Hodgkin, leucemia, mieloma múltiple, cáncer de mama, cáncer de hígado, cáncer de pulmón, cáncer uterino, cáncer de riñón y cáncer pancreático figuran entre los vinculados con la exposición al EtO.
¿Existe un MDL federal para estos casos?
No se ha establecido un MDL federal para los casos de Sterigenics/Willowbrook. Las demandas de Illinois se tramitaron en paralelo en el Tribunal de Circuito del Condado Cook y en el Tribunal Federal del Distrito Norte de Illinois.
¿Cuánto tiempo tengo para demandar?
El plazo varía según el estado — generalmente entre 1 y 3 años. La 'regla del descubrimiento' puede iniciar el cómputo desde la fecha de diagnóstico del cáncer, no desde la exposición. Consulta un abogado de inmediato.
¿Cuánto dinero se puede recibir en una compensación?
Las compensaciones individuales varían enormemente según la gravedad del cáncer, la duración de la exposición y otros factores. El rango promedio reportado oscila entre $175,000 y $500,000, pero puede ser mayor o menor.
¿Cuánto cobran los abogados por este tipo de casos?
La mayoría trabaja con honorarios de contingencia: cobran entre el 33% y el 40% de la compensación solo si ganan. Si pierdes, no pagas nada.
¿Hay casos en Georgia también?
Sí. La planta Sterigenics en Smyrna, GA y la planta C.R. Bard (Becton Dickinson) en Covington, GA son foco de demandas en Georgia. En mayo de 2025, un jurado de Georgia otorgó $20 millones a un chofer de camión con linfoma no Hodgkin.
¿Se pagan impuestos sobre la compensación recibida?
Bajo el artículo 104(a)(2) del Código Fiscal de EE.UU. (IRC), los daños compensatorios por lesiones físicas como el cáncer generalmente están exentos de impuestos federales. Los daños punitivos e intereses pueden ser gravables. Consulta a un especialista fiscal.
¿Qué debo hacer si viví cerca de una de estas plantas?
Reúne registros médicos, comprobantes de domicilio o empleo cerca de la planta y cualquier diagnóstico de cáncer. Comunícate con un abogado especializado en daños tóxicos lo antes posible: los plazos legales son estrictos.
¿Puedo presentar una demanda si soy indocumentado?
La condición migratoria generalmente no impide presentar una demanda civil por daños personales en EE.UU. Consulta con un abogado de confianza que maneje confidencialmente tu situación.
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